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Descubrieron que el mercurio contaminó el suelo y el agua de las ciudades mayas

(04/10/22 - Arqueología)-.La continuada exposición al mercurio usado en la decoración de cerámicas, orfebrería y para la construcción y enlucido de edificios pudo haber representado un grave peligro para la salud de los antiguos mayas, ya que este elemento químico acabó filtrándose en el suelo y el agua de los principales asentamientos de las tierras bajas de México y América Central, según ha revelado un estudio llevado a cabo por una universidad australiana.

Mesoamérica nunca deja de sorprender a los arqueólogos que, incansables, llevan a cabo sus complicadas tareas de excavación en las húmedas selvas de Centroamérica. Ahora, un equipo investigador de la Universidad Católica de Australia ha descubierto que bajo el terreno donde se alzaron las majestuosas pirámides erigidas por los mayas se oculta un peligro silencioso y letal: la contaminación por mercurio. ¿Y cómo es eso posible? Pues los investigadores lo cuentan en un estudio que acaban de publicar en la revista Frontiers in Environmental Science. Según sus conclusiones, esta peligrosa contaminación se debió al uso frecuente que hacían los mayas del Período Clásico (250 y 1100 d.C.) de este elemento químico. De hecho, la contaminación es tan intensa que actualmente en algunos lugares continúa siendo un potencial peligro para la salud de los arqueólogos.

El autor principal de la investigación, Duncan Cook, ha declarado: "La contaminación por mercurio en el medioambiente generalmente se encuentra en áreas urbanas contemporáneas y en paisajes industriales. Descubrir mercurio enterrado profundamente en suelos y sedimentos en las antiguas ciudades mayas era algo difícil de explicar hasta que comenzamos a considerar la arqueología de la región, que nos dice que los mayas hicieron uso del mercurio durante siglos". Sus investigaciones confirman que en algunos sitios arqueológicos mayas del Clásico, como por ejemplo Petén Itzá, en Honduras, o Tikal, Piedras Negras y Cancuén, en Guatemala, la contaminación por mercurio se detecta fácilmente en cualquier lugar.

Una contaminación invisible

Pero ¿qué causó esta contaminación por mercurio? Los autores del estudio destacan que se han encontrado vasijas selladas repletas de mercurio líquido en diversos sitios mayas como Quiriguá, en Guatemala, El Paraíso, en Honduras, e incluso en algunas ciudades alejadas del área maya, como la antigua Teotihuacán, en el centro de México. De hecho, en numerosas ciudades mayas, los arqueólogos han localizado objetos decorados con pinturas que tenían un alto contenido en mercurio, principalmente fabricadas a partir del cinabrio (mineral que contiene un 85% de mercurio). Y es que estas pinturas y polvos se emplearon a menudo para decorar patios, paredes y cerámicas. Por ejemplo, en el caso de Tikal el análisis de los materiales utilizados ha arrojado como resultado un extraordinario 17,16 partes por millón (ppm). Estos elementos contaminantes posteriormente se habría diseminado por el suelo y por el agua.

Los autores del estudio destacan que en diversos sitios mayas se han encontrado vasijas selladas llenas de mercurio líquido.

"Para los mayas, los objetos podían contener ch'ulel , o fuerza del alma, elemento que residía en la sangre. Por lo tanto, el pigmento rojo brillante del cinabrio era una sustancia muy valiosa y sagrada, pero, sin que ellos lo supieran, también era mortal y su legado aún persiste en suelos y sedimentos alrededor de los antiguos sitios mayas", ha explicado Nicholas Dunning, uno de los autores del estudio y profesor de la Universidad de Cincinnati.

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