El hallazgo consiste en fragmentos de hierba fosilizada que datan de doscientos mil años encontrados durante las excavaciones en las montañas Lebombo, en Sudáfrica.
“Informamos sobre el descubrimiento de camas de césped utilizadas para crear áreas cómodas para dormir y trabajar por personas que vivían en Border Cave hace al menos 200 000 años”, declaran los autores de un nuevo y fascinante estudio publicado este viernes en la revista Science.
Border Cave, un refugio rocoso ubicado en las montañas Lebombo cerca de la frontera de Sudáfrica y Esuatini (antes Suazilandia,), fue ocupado de manera intermitente por humanos desde hace aproximadamente 227 000 años hasta hace 1000 años.
El lecho de hierba que se encuentra aquí es ahora el más antiguo en el registro arqueológico, siendo el registro anterior lechos de césped de 77000 años de Sibudu, Sudáfrica.
Este refugio rocoso es bastante grande, con porciones interiores bien protegidas de los elementos, lo que permite la excelente conservación de los materiales orgánicos escondidos en su interior.
Las excavaciones en Border Cave de 2015 a 2019 revelaron rastros de “pasto fosilizado efímero”, en palabras de Lyn Wadley, autora principal del nuevo estudio y profesora de arqueología en la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica.
“La capa de hierba habría sido bastante gruesa, probablemente de al menos 30 centímetros de grosor, y colocada sobre una base de ceniza suave y limpia, por lo que habría sido tan cómoda como cualquier cama de campamento o pajar”, explicó Wadley en un correo electrónico.
Sobre esta cama de hierba dormían los humanos del Paleolítico, fabricaban herramientas de piedra y posiblemente incluso ocre rojo y naranja molida, que podrían haber usado para pintar objetos e incluso para ellos mismos. Aunque no podemos estar seguros, estos canteros de hierbas probablemente también se utilizaron para fines más recreativos.
Durante las excavaciones, el equipo de Wadley descubrió una capa delgada y extraña incrustada debajo del piso de la cueva. Ante la sospecha de algo importante, los arqueólogos cortaron pequeños trozos, los envolvieron en una cubierta protectora de yeso y los enviaron a un laboratorio para su posterior análisis.
Allí, los investigadores analizaron las muestras con un microscopio electrónico de barrido y un espectrómetro, al tiempo que realizaron un análisis de fitolitos, en el que se extraen materiales vegetales de muestras de suelo y sedimentos.
Este trabajo arrojó evidencia de células foliares bilobadas, espinas, estomas y otras estructuras de la hierba. El material vegetal fue identificado como perteneciente a la familia Panicoideae, que incluye una hierba conocida como Panicum maximum. Increíblemente, esta hierba “crece abundantemente cerca de la cueva hoy”, dijo Wadley.
Como los autores plantean en la hipótesis del estudio, las personas que vivían en Border Cave usaban manojos de esta hierba para producir elementos de cama. Curiosamente, la hierba se colocó sobre capas de ceniza. Esto probablemente proporcionó mayor comodidad y una superficie aislante limpia, pero como señalan los autores en el estudio, la ceniza también ofrecía cierta protección:
“Especulamos que tal colocación de los elementos de cama, así como la de las cenizas de los materiales para el lecho previamente quemada, fue deliberada, porque varias etnografías informan que la ceniza repele los insectos rastreros, que no pueden moverse fácilmente a través del polvo fino porque bloquea su aparato respiratorio y mordedor y, finalmente, los deja deshidratados”, anotan los arqueólogos.
Los investigadores también encontraron rastros de madera de alcanfor quemada. Se sabe que el humo de esta planta medicinal aromática repele los insectos voladores, y es posible que se haya utilizado para este propósito en Border Cave.
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