Corría el año 1622 cuando un grupo de trabajadores que buscaba piedras para la construcción en la región de Brú na Bóinne, en el condado de Meath, en la provincia irlandesa de Leinster, de pronto se topó con algo absolutamente inesperado.
Tras levantar una roca colosal, apareció lo que a todas luces parecía la entrada de una cueva, pero cuando los hombres penetraron, temerosos, en su interior se dieron cuenta de que aquello en realidad era algo hecho por manos humanas.
Se trataba de Newgrange, una de las estructuras megalíticas más famosas del mundo y una de las más antiguas localizadas en Irlanda, de unos cinco mil años. Pero el lugar no era totalmente desconocido. Desde 1539, los terrenos cercanos a Newgrange fueron utilizados para labores agrícolas por los monjes cistercienses de la abadía de Mellifont, cerca de Drogheda, a catorce kilómetros del actual yacimiento.
Newgrange en el olvido
Los arqueólogos descubrieron que los orígenes de Newgrange se remontan hasta el año 3200 a.C., es decir que es unos 500 años más antiguo que las grandes pirámides de Giza, en Egipto, y alrededor de 700 años más viejo que Stonehenge, el famoso círculo de piedras que se alza en la llanura de Salisbury, en Inglaterra. Newgrange forma parte de uno de los complejos megalíticos más importantes de Europa, donde se encuentran 37 tumbas y dos estructuras similares: Knowth y Dowth.
Los orígenes de Newgrange se remontan hasta el año 3200 a.C., es decir que es unos 500 años más antiguo que las pirámides de Guiza, en Egipto, y alrededor de 700 años más viejo que Stonehenge, en Inglaterra.
Newgrange es un gran túmulo megalítico cubierto de hierba cuyo interior acoge una o varias tumbas, lo que los arqueólogos denominan una "tumba de paso". Esta enorme construcción mide unos 90 metros de diámetro y más de 13 metros de altura.
Un pasadizo de 18 metros de longitud conduce hasta una cámara de planta cruciforme donde se hallaron los restos de cinco individuos junto con sus ajuares funerarios. Basándose en la cantidad de habitantes de la zona y en el tiempo que podrían haber dedicado a la construcción del complejo, el geólogo y naturalista irlandés George Francis Mitchell sugirió que el monumento pudo haberse construido en un espacio de cinco años. Sin embargo esta estimación fue criticada por el arqueólogo Michael J. O'Kelly y su equipo, quienes creían que levantar el monumento habría llevado como mínimo treinta años.
¿Quién construyó el monumento?
Según los historiadores George Eogan y Peigin Doyle, "los constructores de tumbas de paso representaban una tradición distinta a la de los constructores de tumbas de portal y de corte. Esta tradición se desarrolló primero a lo largo de la costa occidental de Europa, particularmente en la península ibérica y en Bretaña, antes de extenderse a Gran Bretaña e Irlanda".
Pero se cree que los celtas llegaron a Irlanda desde la península ibérica alrededor de 500-300 a.C., mucho tiempo después de la construcción de Newgrange, por lo que no podrían ser los autores del monumento. Otra hipótesis que se ha planteado al respecto es que en realidad los celtas llegaron a las islas mucho antes de lo que tradicionalmente se ha creído.
Según los investigadores, en Newgrange debió de existir una comunidad estable que construyó estas enormes estructuras y que disponía de los recursos suficientes para dedicarse íntegramente a la construcción.
Sea como fuere, los investigadores piensan que en Newgrange debió de existir una comunidad estable que construyó estas enormes estructuras y que disponía de los recursos suficientes para dedicarse íntegramente a la construcción.
"Se necesitaría una amplia gama de recursos de apoyo: rodillos de madera para mover las enormes piedras… cuerdas para sujetarlas; y barcos o madera para llevar las piedras desde su lugar de origen, que a menudo estaba muy lejos, hasta el lugar de construcción. Como las tumbas se construían a menudo en altura, muchas piedras grandes debían ser llevadas cuesta arriba", refieren los estudiosos.
Las colosales piedras de Newgrange
De hecho el trabajo en Newgrange tuvo que ser enormemente complejo. Las piedras que se emplearon en su construcción (el monumento contiene unas 200.000 toneladas de roca) se trasladaron desde lugares tan lejanos como las montañas de Wicklow, 113 kilómetros al sur, y las montañas de Slieve Croob, 107 kilómetros al norte.
También se trajeron piedras de los montes Mourne, 94 kilómetros al norte, y fueron llevadas probablemente a través del mar de Irlanda y después tierra adentro hasta su ubicación final en Brú na Bóinne. El arqueólogo Michael J. O'Kelly ha señalado que en Newgrange hay 97 piedras colocadas en el zócalo, las llamadas "piedras de bordillo", "ninguna de las cuales pesa menos de una tonelada y algunas pesan bastante más".
Todo indica que Newgrange fue una construcción de carácter sagrado ya que a su alrededor cuenta con un anillo de 37 enormes rocas, aunque en las excavaciones de O’Kelly tan solo se encontraron 12.
Pero ¿Cuál fue la función del monumento? Todo indica que Newgrange fue una construcción de carácter sagrado ya que a su alrededor cuenta con un anillo de 37 enormes rocas, aunque en las excavaciones de O’Kelly tan solo se encontraron 12.
Las investigaciones también han confirmado que el anillo exterior fue levantado unos mil años después, aproximadamente durante la Edad del Bronce, y, según cuenta una leyenda local, en su interior se hicieron enterrar los legendarios reyes de Tara (la colina de Tara es un yacimiento situado a 25 kilómetros de Newgrange y era el lugar de coronación tradicional de los reyes de Irlanda).
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