Austin expresó su preocupación por la multiplicación de actos de violencia cometidos por colonos judíos contra palestinos en Cisjordania.
"Estoy aquí como un amigo que está plenamente comprometido con la seguridad del Estado de Israel, pero Estados Unidos sigue firmemente opuesto a cualquier acto que pueda desatar más inseguridad, incluyendo la expansión de los asentamientos y la retórica inflamatoria", dijo el jefe del Pentágono.
"Estamos especialmente preocupados por los actos de violencia de los colonos contra palestinos y seguiremos oponiéndonos a esos actos", que pueden acarrear mayor inseguridad y comprometer una salida política del conflicto, declaró Austin en una conferencia de prensa en el aeropuerto de Tel Aviv junto al ministro de Defensa israelí, Yoav Galant.
Austin tenía previsto llegar hoy temprano a Israel desde Egipto para reunirse con el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallan, y el primer ministro, en una visita de un día, pero protestas contra una reforma judicial que impulsa el Gobierno israelí obligaron a hacer un cambio de último momento y modificar el lugar de las conversaciones del jefe del Pentágono.
En las manifestaciones, miles de ciudadanos bloquearon las rutas del aeropuerto israelí Ben Gurion y sus alrededores para manifestarse en contra de un polémico plan de reforma judicial impulsada por el Gobierno de coalición de ultraderecha de Benjamin Netanyahu.
En lugar de reunirse en Jerusalén o en el Ministerio de Defensa, ubicado en el centro de Tel Aviv, Austin debió hacerlo en una fábrica cerca del aeropuerto internacional de Ben Gurión, un cambio de ubicación solicitado por el Ministerio de Defensa de Israel, informó el medio local Times of Israel.
Tanto Gallan como Netanyahu debieron trasladarse hasta las inmediaciones del aeropuerto.
El primer ministro viajó luego a Roma (Italia) para una visita oficial, un vuelo que los manifestantes trataron de obstaculizar bloqueando con vehículos las rutas de acceso al aeropuerto.
Uno de ellos, Ori Gal, de 18 años, dijo que protestaba contra "la dictadura que emerge de las cloacas" y "amenaza la democracia israelí".
También hubo manifestaciones más pequeñas en varios puntos del país, obligando a Netanyahu a desplazarse al aeropuerto en helicóptero en lugar de hacerlo en automóvil.
Cerca del ministerio de Defensa, en Tel Aviv, manifestantes a pie bloquearon una de las principales vías, informó la agencia de noticias AFP.
Los opositores a los planes de reforma, que darían al poder político más poder sobre los tribunales, llevan nueve semanas seguidas de protestas ante lo que consideran una amenaza para la democracia.
La visita de Austin sucede en un momento convulsionado para su aliado en Medio Oriente.
En el centro de Tel Aviv, cientos de personas ondeando banderas israelíes empezaron a manifestarse antes del mediodía rodeadas por policías a pie y a caballo.
El país ya lleva nueve semanas de protestas seguidas contra estos planes de reforma judicial que daría a los políticos más poder sobre los tribunales.
Además, pocas horas antes de la llegada de Austin tres palestinos fueron abatidos a tiros por agentes encubiertos de la policía fronteriza israelí en Cisjordania ocupada, donde la violencia aumenta, en coincidencia con el inicio en diciembre pasado del Gobierno de coalición de Netanyahu.
El Ministerio de Salud palestino indicó que los tres hombres fueron abatidos en la localidad de Jaba, cerca de la conflictiva ciudad de Yenín.
Dos de los tres hombres muertos pertenecían al movimiento palestino Yihad Islámica, precisó la policía en un comunicado.
Desde principios de año, la violencia dejó 75 palestinos muertos, adultos y niños, entre ellos civiles.
Por su parte trece adultos y niños israelíes, incluyendo miembros de las fuerzas de seguridad y civiles, así como una civil ucraniana murieron en el mismo periodo, según un recuento de AFP basado en fuentes oficiales de ambas partes.
El Gobierno de coalición, liderado por el partido del primer ministro, Likud, está integrado por agrupaciones de la ultraderecha sionista y del nacionalismo ultraortodoxo, y es considerado el más derechista en la historia del país.
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